L'évolution de la paresse : pourquoi nous résistons au sport – Résumé de l'entretien avec Daniel Lieberman

Section 1 : Le paradoxe central : pourquoi nous résistons à ce qui nous fait du bien

Lors d'un entretien approfondi, le biologiste de l'évolution de Harvard, Daniel Lieberman, explique un paradoxe fondamental de la vie moderne : si l'exercice est indéniablement bénéfique pour notre santé, pourquoi tant de gens ressentent-ils une profonde aversion à son égard ?¹ Lieberman soutient que la réponse ne réside pas dans l'échec personnel ou la « paresse », mais dans notre passé évolutif. Sa thèse centrale est que l'être humain a évolué pour être physiquement actif, mais pas pour faire de l'« exercice » de façon volontaire.²

Pendant des millénaires, l'énergie était une ressource rare et précieuse. Par conséquent, éviter l'effort inutile est un instinct profondément ancré qui était crucial pour la survie.² Dépenser des calories pour des activités qui ne servaient pas à obtenir de la nourriture ou à accomplir d'autres tâches nécessaires aurait été imprudent d'un point de vue évolutif.⁶ Par conséquent, l'envie moderne de rester sur le canapé plutôt que d'aller à la salle de sport n'est pas un signe de faiblesse de caractère, mais un comportement normal, conditionné par l'évolution.²

Lieberman a inventé le terme « exercised » pour décrire l'anxiété et la confusion que beaucoup ressentent face à l'activité physique.⁴ Son objectif est de réduire ces craintes en déconstruisant les mythes et en proposant une approche de l'exercice plus compatissante et éclairée par l'anthropologie pour le XXIe siècle.⁴

Section 2 : Déconstruire le mythe du « sauvage athlétique »

Une idée reçue courante veut que nos ancêtres chasseurs-cueilleurs étaient des super-athlètes infatigables. Lieberman dément cette image, la qualifiant de mythe. La réalité de la vie au Paléolithique était plus nuancée.

• L'activité par nécessité, non par choix : Nos ancêtres étaient physiquement actifs parce que c'était essentiel à leur survie. Ils passaient des heures à marcher, creuser, porter, et occasionnellement à courir ou grimper. Il n'y avait ni tapis roulants ni salles de sport ; l'activité était inextricablement liée à la vie quotidienne.
• Des niveaux d'activité modérés : Les études sur les sociétés de chasseurs-cueilleurs toujours existantes aujourd'hui, comme les Hadza en Tanzanie, montrent qu'ils pratiquent environ 2,25 heures d'activité physique modérée à intense par jour. Ils étaient en forme et costauds, mais pas excessivement musclés ou constamment en mouvement, comme on pourrait l'imaginer.
• L'importance du repos : Un point crucial est que nos ancêtres passaient également beaucoup de temps à se reposer. Les estimations suggèrent qu'ils restaient assis pendant près de 10 heures par jour, de manière similaire aux employés de bureau modernes. Cela réfute l'idée qu'ils étaient constamment actifs et que la position assise est, en soi, contre-nature.

Section 3 : Mythes courants sur l'exercice et la santé

Lieberman consacre une partie importante de son travail à déconstruire les mythes courants qui engendrent culpabilité et confusion.

• Mythe 1 : « La position assise est le nouveau tabagisme. » Lieberman considère cette comparaison comme inexacte et exagérée. Bien que rester assis pendant des heures sans interruption soit nocif pour la santé, la position assise est en soi un état humain normal. Il souligne qu'il y a une différence entre être assis pendant le travail et être assis pendant les loisirs, ces derniers étant plus fortement associés à des conséquences sanitaires négatives. La clé est d'interrompre la position assise régulièrement — se lever, s'étirer ou bouger — pour activer le métabolisme.
• Mythe 2 : « La course à pied détruit vos genoux. » C'est une idée reçue répandue que Lieberman rejette fermement. Il soutient que le corps humain est bien adapté à la course et que courir, lorsqu'on le fait correctement, ne nuit pas nécessairement aux genoux.
• Mythe 3 : « Il faut être un athlète de haut niveau pour être en bonne santé. » Les données brossent un tableau différent. Même une petite quantité d'activité physique apporte des bénéfices immenses pour la santé. Seulement 150 minutes par semaine — soit 21 minutes par jour — peuvent réduire le risque de décès d'environ 50 %.Tout mouvement est clairement préférable à l'inaction.
• Mythe 4 : « On ne peut pas perdre du poids en marchant. » Lieberman confirme que la marche peut être un moyen efficace de contrôle du poids.

Section 4 : Les bénéfices évolutifs de l'activité tout au long de la vie

Bien que nous ne soyons pas prédisposés à faire de l'exercice de façon volontaire, l'activité physique est cruciale pour notre santé à long terme. Lieberman explique que l'effort physique agit comme un agent de stress positif qui stimule les mécanismes de réparation et d'entretien du corps. Ces processus ralentissent le déclin lié à l'âge et renforcent presque tous les organes, y compris les muscles, les os, le cerveau et le système immunitaire.

L'activité est particulièrement importante avec l'âge. Dans les sociétés de chasseurs-cueilleurs, il n'y avait pas de retraite ; les personnes âgées, en particulier les grands-parents, travaillaient souvent plus dur que les jeunes adultes pour subvenir aux besoins de leur famille. Nous avons évolué pour être actifs tout au long de notre vie. Un mode de vie sédentaire dans la vieillesse est donc particulièrement nocif, car il nous prive de ces mécanismes anti-âge cruciaux.

Section 5 : Un cadre compatissant pour l'exercice moderne

Au lieu de culpabiliser les gens pour leur inactivité, Lieberman préconise une approche plus compréhensive et pratique, basée sur notre nature évolutive.

• Cesser la culpabilité et la honte : La première étape consiste à reconnaître que l'aversion pour l'exercice est un instinct normal, et non un échec personnel. Ce changement de perspective peut être libérateur et ouvrir la voie à une relation plus saine avec l'activité physique.
• Rendre l'activité nécessaire et sociale : Nos ancêtres étaient actifs pour deux raisons : parce que c'était nécessaire et parce que c'était socialement gratifiant (par exemple, par la danse ou les jeux). Pour réussir dans le monde moderne, nous devrions essayer d'imiter ces principes. Cela peut signer par des rendez-vous avec des amis, des engagements ou la recherche d'activités véritablement plaisantes.
• La régularité plutôt que l'intensité : Il n'est pas nécessaire de courir des marathons. Même une petite dose régulière d'exercice est extrêmement bénéfique. Savoir que même 10 à 20 minutes par jour peuvent faire une grande différence peut considérablement abaisser la barrière à l'entrée.
• Traiter l'exercice comme une éducation : Lieberman suggère de voir l'exercice comme une forme d'apprentissage — quelque chose de nécessaire qui peut aussi être rendu agréable.

En comprenant notre passé évolutif, nous pouvons cesser de lutter contre nos instincts et trouver des moyens d'intégrer l'exercice dans nos vies de manière durable, efficace et moins anxiogène.